在过去的十年里，美国天文学取得了一些令人惊叹的成就，其中包括在火星表面着陆一辆suv大小的核动力科学机器，以及回答了一个长期存在的问题:宇宙中是否存在其他可能的地球(一个响亮的答案是肯定的)。即使在资金紧张的环境下，天文学家和行星科学家也在推动发现的前沿，美国宇航局和私营企业主导的发展本土发射能力的努力一直在向前推进，未来还计划探索我们自己的太阳系和深空的令人兴奋的新任务。
然而，听了副总统迈克·彭斯在新恢复的国家空间委员会第一次会议上的声明，人们可能会产生事情进展不顺利的印象，这是可以原谅的。副总统表示，“我们经常选择漂移，而不是引领太空”，并表示我们的太空计划遭受“冷漠和忽视”。彭斯的演讲回荡在太空名人的衣架上，“发现号”航天飞机从他的肩膀上探出头来，我不禁觉得他的叙述是超现实的。毕竟，在他头顶上方约250英里的地方，美国人正若无其事地坠入环绕地球的轨道，与国际空间站捆绑在一起，忙着从事太空生活的工作。
尽管国家空间委员会的名字清新而充满未来感，但它却是过去的遗物，就像每隔几十年就会出现一次的连锁信。自50年代末成立以来(最初是国家航空航天委员会)，国家安全委员会通常是附属于总统办公室的一种残余膜。最初，它有点像一个民间科学咨询机构，但其成员中缺乏实际的政策制定者，这限制了它的能力，除了发表它无权制定的意见之外，它还能做很多事情，而且没有人对这些意见负责。
后来的迭代通过纳入政府成员来弥补这一缺陷(就像目前的情况一样，委员会主要由总统的内阁成员组成)，但最终，国家安全委员会仍然是一部无效的官僚电影，是决策者和那些实际执行我们在太空存在的人之间的脆弱屏障。事实上，在乔治·h·w·布什政府期间，国家安全委员会最后一次被授权为太空探索制定大胆的愿景时，它提出了太空探索计划，该计划的成本约为4000亿美元，这一提议与资金现实脱节得如此荒谬，以至于太空政策专家将其称为“胎死腹中”。
鉴于国家安全委员会曲折的历史，在其成立会议上传递的信息如此复杂也许并不奇怪。彭斯向民用航天工业小组提出的第一个(主要)问题声称，美国在太空领域落后，如果小组成员直接回答，他们基本上处于与副总统相矛盾的位置。小组成员和第二个民间小组的成员像花样游泳运动员一样，轮流回避这一说法，SpaceX的格温·肖特韦尔(Gwynne Shotwell)甚至反驳说，“太空正在复兴”。
在他们的乐观情绪之后，辩护小组来了。这里传达的信息是黑暗的，是恐惧驱动的:我们在敌人面前很脆弱，协调一致的努力是防止我们在国家或非国家行为体对我们采取行动时不得不保护自己的唯一方法。就像国家安全委员会与政策制定者的关系一样，军方和国家安全委员会之间的历史联系是一种奇怪的关系——国防使用太空通常是国家安全委员会的职权范围，它执行自己的独立议程，不受国家空间委员会意见的影响。
为什么要让一个本来就没什么意义的团体重获新生呢?虽然一些科学分支发现自己受到了现任政府的攻击，但太空在国会得到了广泛的两党支持，特别是一些具体项目和任务的强烈倡导者。众议员理查德·谢尔比(阿拉巴马州共和党)和美国宇航局太空发射系统的发展，或者众议员约翰·卡伯森(德克萨斯州共和党)和欧罗巴快船。当恢复国家安全委员会的行政命令在6月份签署时，一些分析人士认为国家空间委员会可以如果由一位对太空有浓厚兴趣和知识的副总统(彭斯不具备)领导，并由那些能够创建和执行美国在太空存在的可实施愿景的人(内阁不是这样的人)组成，那么该委员会将成为一股有益的力量。然而，在第一次会议上，似乎只是以前理事会的僵尸又复活了——国家安全委员会确实可以成为专家的召集人，就像在小组会议上看到的那样，但目的是什么呢?如果有什么不同的话，恢复国家安全委员会所完成的主要任务是将美国未来太空存在的前瞻性努力转移到行政部门，而不是国会。
几乎就在一年前，我坐在卡内基梅隆大学的一个大厅里，与来自STEM各个领域的科学家并肩而坐。我们都参加了白宫前沿会议(White House Frontiers Conference)，这是奥巴马政府执政末期，科技政策办公室(Office of science and technology Policy，简称OSTP)举办的一场科技的最后狂欢。*当时的奥巴马总统在那里(以及在前几天为CNN撰写的专栏文章中)概述了人类在火星上的未来。长期以来，火星和月球一直是星际探索中最受欢迎的两个政治足球，每个都有自己的狂热支持者。月球迷(比如纽特·金里奇，或者在他之前的乔治·w·布什)经常认为，在月球上建立永久基地是我们最终前往火星之旅的重要垫脚石，尽管还没有人把这一点具体如何实现联系起来。当考虑到资金的实际情况时，即使是主张月球和火星同时存在的主张也被广泛理解为意味着月球……然后，也许再晚些时候，是火星。
在彭斯副总统在国家安全委员会会议上的讲话中，重点显然是在将人类送上火星之前重返月球。对于任何关注星际政治的人来说，这种转向并不令人惊讶——金里奇(他自己曾经似乎是特朗普竞选伙伴的潜在人选)等文在寅的支持者在现任政府中有发言权。如果你没有看到墙上写的东西，私人航天行业的人可能看到了——SpaceX的首席执行官埃隆·马斯克在签署重建国家安全委员会的行政命令约两周后开始公开谈论在火星之前登月。
从当前政府优先考虑的更广泛的角度来看，月球很有意义:不是因为月球拥有巨大的科学潜力，而是因为它有可能成为国家安全的战略前哨，或者是获得物质资源的地方(例如通过采矿作业)。很明显，这些优先事项反映在两个小组的组成上:一个是国家安全小组，两个是私营企业小组。很明显(但并不令人惊讶)，除了最广泛的笔触之外，讨论并没有包括科学——科学不是本届政府的优先事项(公平地说，科学并不是任何一届政府的优先事项，除非与美国的战略进步联系在一起，只是一些政府给基础科学研究留出了更多的喘息空间，让其不受干扰地进行)。
撇开任何国家去太空的政治动机的残酷现实不谈，作为天文学界的一员，你很难不觉得自己像一个坐在汽车后座上的乘客，看着一场持续不断的争夺方向盘的斗争。在不断变化的科学技术环境中保持我们的太空计划的敏捷性和响应性是一回事，但值得记住的是，如果我们所做的只是转向，我们将永远不会取得任何进展。
＊编者注:由于编辑错误，我们最初表示OSTP已“正式降至零工作人员”。这是不正确的。“目前，”一名白宫官员说，“OSTP有大约45名员工，预计将达到55-60人左右，与布什时代持平。”我们对这个错误感到遗憾。
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