从来没有像蓝鲸这么大的动物。虽然我们当然可以争辩说,一些蜥脚类恐龙更长,而且水里的生活让鲸鱼可以摆脱体重,而这些体重会导致鲸鱼在陆地上崩溃,但如果我们仔细计算这些数字,真的没有什么竞争。蓝鲸可以长到100英尺长,重约100吨,地球上从未有过比蓝鲸更庞大的动物。

但是鲸鱼会进化成这样吗大的还是?

直到最近,我们目前过量的悬浮食物巨人——不仅是蓝鲸,还有其他像长须鲸和塞鲸——似乎是最近才出现的。最大的现代鲸鱼似乎比史前鲸鱼大得多,这暗示着须鲸一直在膨胀(尽管现代人类捕鲸的痕迹仍然标志着世界海洋)。但今年早些时候发表的一篇论文记录了一只150万年前的蓝鲸伸展身体一生大约85英尺,这表明鲸类规模的繁荣有很深的根源。海洋生物学家杰里米·戈德伯根和他的同事从另一个方向来回答这个问题概述了什么可以阻止鲸鱼变大。也就是说,他们能从海洋中筛出多少食物。

规模大肯定有好处。例如,长途旅行通常更容易,大型动物可以依靠大量低质量的食物生存,而不必寻找最节能的食物。更不用说须鲸有巨大的、专门的嘴,可以从海里筛出大量的食物。虽然可用的食物可能只能在一小块一小块的地方找到,而且可能需要长时间的迁徙才能到达觅食地,但长须鲸之所以如此巨大,是因为它们可以通过专注于密集的小生物块而不是一个一个地捕捉更大的猎物来消耗大量的食物。

戈德伯根和同事们通过计算鲸鱼的觅食效率——简而言之,就是它们在寻找和捕获猎物的精力投入中获得了多少回报——发现鲸类体型的上限可能取决于食物的可获得性。据生物学家所知,鲸鱼还没有达到任何生物力学或物理上的上限。并不是说它们太大了,神经无法传递信息,或者骨骼无法支撑它们的骨架。相反,阻止大型鲸鱼变大的主要因素似乎是有多少食物可吃。如果海洋突然拥有更多的磷虾、桡足类动物和其他须鲸的零食,最大的须鲸可能会变得更大。这可以归结为生理数学,食物网底部的生物为接近顶部的生物设定了限制。