去年,巴西有数千名新生儿的头部异常小,并有可能造成严重的脑损伤。2015年,该国的报告接近3000例小头症这种不治之症的患病人数比前一年增加了20倍。在大多数病例发生的东北部,政府官员已经宣布进入紧急状态。现在,国际研究人员和巴西当局正急于解决这一问题。

问题是,他们不确定究竟是什么导致了这种现象,也不确定如何解决它。他们确实有一个强烈的怀疑——一种名为寨卡的蚊媒疾病,通常会导致短期的皮疹和关节疼痛,并且正在巴西的同一地区肆虐。已经有证据表明该病毒可以穿过胎盘屏障:在帕莱巴州两名患有小头畸形胎儿的孕妇的羊水中检测到寨卡病毒。更重要的是,来自同一属的病毒一旦到达中枢神经系统就有复制的能力,这为病毒如何可能首先导致小头畸形提供了一些迹象。

然而,此前从未发现寨卡病毒会导致小头畸形。(小头症通常是由于怀孕期间接触有毒物质、遗传异常或怀孕期间的疾病,如风疹或疱疹引起的)。话说回来,科学家们对寨卡病毒也知之甚少。事实上,在2007年之前,只有零星的人感染这种病毒的病例(至少是实验室确认的病例),自1947年在乌干达发现以来,在非洲和东南亚有小规模的疫情。

现在,寨卡病毒正在新领域迅速蔓延。2015年5月,巴西报告了第一例寨卡病毒病例,到2015年12月,寨卡病毒已经传播到中美洲和南美洲的几个国家,如哥伦比亚和墨西哥,甚至出现在波多黎各岛上寨卡病毒的迅速传播表明,寨卡病毒发生了变化,科学家们正在争分夺秒地确定这一变化。令人担忧的是,寨卡病毒还与Guillain-Barré综合征的未来发展有关自身免疫性疾病这可能会导致瘫痪。

研究人员知道,像寨卡这样的病毒可能会变异,变得更适合,本质上是让它更容易从一个宿主传播到另一个宿主,以生存。但是,德克萨斯大学加尔维斯顿分校(University of Texas Medical Branch, U.T.M.B.)蚊媒病毒疾病专家斯科特·韦弗(Scott Weaver)说,一种专门为帮助它越过母体和胎儿之间的天然胎盘屏障而设计的突变,不一定对病毒太有利,因为它已经成功地以更传统的方式传播了。他说,这种病毒迅速传播的一个更有可能的可能性是,近年来这种病毒可能已经适应了更高水平的病毒血症,或者在任何一滴血中存在更多的病毒。这将使寨卡病毒以更快的速度传播,因为这会增加蚊子叮咬受感染者后感染病毒并将其传播给另一个人的机会。这种病毒血症的附带好处是,尽管病毒在穿越胎盘屏障的能力上没有任何先天的增加,但其高浓度可能会增加它跨越胎盘屏障的机会。韦弗在U.T.M.B.的团队正在研究这种病毒,希望能找到答案。

但这项工作并不能确定寨卡病毒是否确实助长了小头症病例。为此,U.T.M.B的其他研究人员应巴西当局的要求,加入了一个更大的团队,试图证实寨卡病毒和小头畸形症之间的联系。U.T.M.B.的两名研究人员尼科斯·瓦西里基斯(Nikos Vasilakis)和山南·罗西(Shannan Rossi)圣诞节期间在巴西帮助建立诊断能力,检测新生儿脐带血中是否有寨卡病毒的迹象。

他们正在寻找的迹象就在新生儿的抗体中。由于寨卡病毒的抗体与登革热或黄热病的抗体非常相似(这两种抗体在巴西都很常见),因此很难检测出孕妇是否感染了寨卡病毒或过去患有其他疾病之一。但是,对脐带血抗体的实验室测试,即免疫球蛋白M抗体(igm),可以让科学家检测出胎儿是否感染了寨卡病毒,并且是最近发生的(不像检测从母亲那里传播的长期抗体)。韦弗说,从理论上讲,这些测试也可能会检测到相似的登革热病毒,并使结果混淆,但这种假阳性的几率很低,因为胎儿感染登革热是如此罕见。他说:“通过在出生时取样脐带血来诊断更多的此类病例,他们可能会更多地了解这些胎儿是如何被感染的。”

即使没有这些数据,也已经有一些迹象表明寨卡-小头畸形症之间的联系不仅仅是地理上的巧合。还有报道称,在巴西北部Pará州的一名小头症婴儿的血液组织中检测到寨卡病毒的遗传物质。(那个婴儿出生不到5分钟就死了。)而且,有趣的是,一些生下小头畸形症孩子的妇女还记得在怀孕期间有皮疹——这是寨卡病毒的潜在但不确定的症状。此外,在巴西之外,法属波利尼西亚也有报道称,在过去几年出生在寨卡病毒爆发地区的婴儿中,中枢神经系统问题出现了异常上升。对这些母亲的进一步实验室检测发现,至少其中一些人可能感染了无症状的寨卡病毒。

但是这个信息本身并不是无懈可击的。在巴西,尽管政府开展了公共卫生教育和蚊虫控制工作,但进一步的调查仍在继续。18新利官网多久了如果新的脐带血信息和其他研究很快就证实了寨卡病毒与小头畸形症之间的联系,也许这将进一步推动开发寨卡病毒疫苗——可能是通过对现有疫苗进行改造用于寨卡病毒的近亲——登革热