连接汤加与全球互联网和电话系统的海底电缆终于在2月底恢复。自1月15日Hunga Tonga-Hunga Ha 'apai火山大面积被淹没以来，这个群岛国家的交通一直被切断释放出巨大的爆炸和海啸。强大的水下水流，可能是由火山的部分崩塌引发的，严重受损这是将汤加与世界其他地方连接起来的510英里长的海底电缆中的50英里。

部分政府拥有的电缆被切割成碎片，而其他部分则被炸到几英里外或埋在淤泥中。这使得汤加的10.5万居民中的大多数人被隔离(除了少数被称为“无线通讯”的卫星连接设备)。爱讲闲话的甲虫，可以发送基于文本的警报和信息)。当人们意识到这将持续一个多月时，一个有争议的人物介入了:1月底，特斯拉和SpaceX的亿万富翁首席执行官埃隆·马斯克在推特上说:“汤加的人能告诉我们，SpaceX发送星链终端是否重要吗?”马斯克提供的这颗卫星互联网连接设备似乎很受欢迎汤加人从灾难中恢复过来。该公司几乎立即派出了一个工程师团队到遥远的太平洋岛屿．

乍一看，除了脆弱的海底电缆，为受灾国家提供另一种长期接入互联网的方式似乎是一个有益的发展。这并不是星链在灾难或中断后提供服务的唯一场合。2020年公司还发了华盛顿州七个终端，与轨道上的星链卫星通信的小碟形天线，在野火季节免费使用。华盛顿军部公共信息官员史蒂文·弗里德里希(Steven Friederich)说，这为被围困的居民和应急人员提供了至关重要的互联网接入。2月26日，马斯克在推特上说星链服务现在活跃在饱受战争蹂躏的乌克兰。(公司在该地区工作的具体细节仍然有些稀缺而是星链终端已交付对国家和平民来说都是如此报告互联网服务仍在运作。)

与SpaceX的其他干预措施一样，向灾后汤加提供Starlink服务当然也有利他主义的成分。但是,随着其他报道指出在美国，为乌克兰提供Starlink互联网接入并不像看起来那么简单，这样做也不会在乌克兰为生存而战的过程中结束该国的网络连接问题。出于不同的原因，SpaceX对汤加的提议也不是没有问题。在未来发生灾难时增加另一种访问互联网的方式显然是受欢迎的。但这一决定也有利于该公司进入一个新的(脆弱的)市场，与此同时，星链公司的高反射卫星激怒了它许多天文学家，这是一个不错的公共关系提升。

说到汤加，“星链”利弊的尴尬混杂让一些观察人士保持警惕。“他们不是慈善机构。萨斯喀彻温省里贾纳大学的天文学家萨曼莎·劳勒(Samantha Lawler)说，她过去几年一直在密切监测星链的扩散。“他们这样做是为了盈利。(截至发稿时，SpaceX尚未回应置评请求。)

鉴于汤加海底电缆的历史脆弱性(2019年是船锚破坏它并短暂地切断了互联网接入)，使用卫星的专用连接听起来很合适。Starlink并不是进入该地区的唯一卫星互联网提供商。在火山喷发破坏海底电缆大约两周后，汤加当局清理了海底电缆Kacific总部位于新加坡的宽带卫星运营商提供自己的服务向全国推广，现在开始向客户推广。这种类型的系统与Starlink略有不同:客户的小型碟形天线与地球同步卫星Kacific1进行侦听和对话。反过来，Kacific1与位于澳大利亚、印度尼西亚和菲律宾的三个地面站中的一个(或称为“传送站”)进行通信。只要Kacific1卫星能“看到”这三个地面站中的一个和客户自己的天线，客户的互联网连接就能正常工作。由于这颗卫星悬挂在非常高的高度(约22400英里)，亚太地区几乎所有拥有天线的人都在其范围内。

地球同步卫星，如Kacific的一般提供慢网络连接,然而，与“星链”使用的低空轨道相比。后者的系统依赖于一个称为“网关”的地面站，该地面站与最近的数据中心或路由器通过地下光纤电缆连接到全球互联网。然后，这个网关将来自世界其他地方的互联网数据发送到星链卫星上，星链卫星将信息发送到人们家中的小盘子或终端上。在最近的火山喷发破坏了汤加的海底电缆后，该国失去了地面互联网接入，因此无法在汤加国内建立网关。相反，SpaceX选择了附近的斐济作为建造基地的地点暂时的网关新西兰奥克兰大学(University of Auckland)计算机科学和数据通信专家乌尔里希·斯佩德尔(Ulrich Speidel)说。上个月，斐济通讯部长Aiyaz Sayed-Khaiyum在推特上宣布“SpaceX团队目前正在斐济建立星链门户站，将汤加与世界重新连接起来。”但人们对SpaceX的努力似乎知之甚少。“几个星期前，我们从Starlink收到消息，说他们试图通过斐济向该国提供互联网连接，但到目前为止，没有任何进展。从那以后，星链一直沉默，我不知道为什么，”一名工程师说汤加电缆他不愿透露姓名。(在撰写本文时，赛义德-海尤姆的办公室尚未回应置评请求。)

斯佩德尔解释说，斐济可能不是为汤加服务的门户的理想地点，因为低轨道的星链卫星无法从非常遥远的地面站接收互联网数据，只能从它们相对有限的视野内的地面站接收。此前有报道称，要使用星链，天线必须是500英里以内一个地面站。但斯佩德尔说，人们通常必须离得更近——在180到250英里之间——才能获得高质量的互联网连接。斐济的新门户距离汤加约500英里。斯佩德尔指出，未来的星链卫星将使用激光在彼此之间传递互联网数据，这意味着在未来几年，它们将不需要全部连接到附近的地面站。但就目前而言，由于这一门户距离汤加遥远，尚不清楚斐济门户对汤加人民的效果如何。如麝香在推特上2月25日，“星链目前对汤加来说有点不稳定，但随着激光卫星间链路的激活，将会显著改善。”

更普遍地说，各种卫星互联网系统都有类似的漏洞。例如，在汤加最近一次火山爆发后，火山灰层覆盖了汤加的部分地区，可以掩盖并破坏卫星天线。太阳活动可以敲除在轨卫星．伦敦大学学院(University College London)风险与减灾研究所(Institute for Risk and Disaster Reduction)研究员伊兰·凯尔曼(Ilan Kelman)说:“即使我们为汤加的每个家庭都配备了星链终端，我们仍然必须为停电做好准备。”

纽约大学(New York University)媒体、文化和传播学副教授妮可·斯塔罗西尔斯基(Nicole Starosielski)指出，卫星接入速度也比有线网络慢，而且往往更贵。她说:“如果有电缆，世界上大多数地方都不会使用卫星。”电缆可能容易损坏，但通常可以相对快速地修复。(在汤加的案例中，修复工作被推迟了，因为灾难发生时，最近的电缆维修船停泊在2500英里外的巴布亚新几内亚莫尔斯比港。)不管怎样，“一旦他们修好了电缆，它就会像新的一样。他们在修复电缆方面做得非常好，”Starosielski说。她建议，与其用Starlink备份原来的电缆，不如用另一条沿着不同路线铺设的海底电缆来支持它，这是“世界大部分地区的常态”。

但第二条海底电缆对汤加来说是一个昂贵的选择，而且仍有可能中断。汤加电缆工程师说:“即使有备用电缆，我毫不怀疑，基于卫星的互联网在任何时候都是必须的，因为我们的地理位置非常容易受到火山活动的影响。”在所有的卫星选择中，他认为Starlink是最好的，“如果他们愿意帮助支付昂贵的卫星容量和订阅费用的话。”

事情开始得很顺利，地区新闻报道了50个星链卫星终端都捐给汤加了而其他消息表明，目前星链服务会免费提供吗．但这种情况只会持续到另一条受损的海底电缆被替换，这条电缆是连接汤加塔普(汤加塔普是这个群岛国家的主要岛屿)和离岛之间的互联网漏斗系统。这项任务可能要到年底才能完成，在那之后，Starlink似乎将开始对其服务收费。而且它们并不便宜:订阅才便宜每月99元安装可安装的卫星天线和路由器的费用为499美元。如果在这种情况下不改变标准定价体系，那么汤加这个处于灾难恢复模式的国家的许多人可能无法负担。

在汤加国有海底互联网电缆出现问题之后，包括SpaceX在内的私营部门成员能够进入受灾严重的汤加，这并非完全出乎意料。它本身也不令人担忧。“但由于它们是盈利的，所以没有可靠性，”Kelman说。“如果他们突然不能从汤加获利，他们就会撤出。如果他们突然决定把价格从每月99美元提高到300美元，他们就会这么做。”

昂贵的价格并不是使用卫星互联网的唯一考虑因素。太空探索技术公司(SpaceX)的2000颗左右星链(Starlink)卫星的无意识反射性质——如果没有的话，这个数字法律限制都被引入，并将在未来几年呈指数级增长——不仅仅是中断地面天文学的努力．它还为某些文化增加了一个突出的光污染源，包括一些波利尼西亚血统对他们来说，观星起着关键作用。有些人认为这是一个亵渎公共空间的。旧金山大学的宇宙学家Aparna Venkatesan评估了像Starlink这样的卫星“巨型星座”的文化影响，他说:“为了解决地球上的一场自然灾害，我们不想在太空中制造另一场自然灾害。”

最终，汤加的互联网连接问题不能通过在国有海底电缆和私营部门的卫星互联网之间做出选择来解决。Kacific执行副总裁雅克-塞缪尔•普罗隆表示:“两者都需要。可能需要多样化的互联网选择。像汤加这样经得起未来考验的地方可能需要团队努力，包括一系列国内和国际、公共和私人的合作伙伴。在这个故事里没有救世主。