老虎确实可以改变它们的条纹——在印度的Similipal老虎保护区，许多老虎已经做到了这一点。所谓的“黑虎”是一种基因突变体，具有异常宽的融合条纹，即使在几个世纪前老虎数量众多的时候也极为罕见。但如今在Similipal，三分之一的人是黑人。一项新的研究在美国国家科学院学报精确定位了这种特殊图案的遗传原因并揭示了进化在其中的作用这些濒危的猫科动物．

印度国家生物科学中心的研究人员和他们的同事们对动物园出生的三只黑虎和它们典型皮毛父母的基因组进行了测序，他们追踪到一种名为“黑虎”的基因的微小变化taqpep．然后，他们花了几个月的时间，在印度各地的丛林中徒步行走约1500公里，收集老虎的粪便、皮毛、血液和口水。对这些样本的分析帮助他们确定了这种基因变化的流行程度——以及在Similipal以外的老虎中几乎没有这种基因变化。

改变taqpep基因已经已知的导致猫身上斑点斑纹，以及猎豹身上异常大的斑点和条纹。但这样的模式非常罕见，因为它们只有在父母双方的基因都有匹配的突变时才会发生。这项新研究发现，在12只Similipal老虎样本中，有10只至少有一种这种特殊的基因taqpep其中4个是“黑虎”，每人两份。但值得注意的是，在保护区外接受调查的395只老虎中，没有一只带有这种突变的拷贝。这表明，Similipal虎是如此与世隔绝，它们从不与该范围以外的老虎交配，而且该群体已经开始在几代中保持遗传变化。“这是一个惊人的发现，”分子生态学家和主要作者Vinay Sagar说。

资深作者乌玛·拉玛克里希南(Uma Ramakrishnan)是一名分子生态学家，十多年来一直在研究印度老虎不断减少的基因多样性，对她来说，这一发现是她职业生涯中“最令人兴奋的发现”——这是该地区老虎分裂的鲜明可观察证据。

这项研究收集的大量数据“为进一步研究濒危老虎的遗传学提供了急需的基线，”罗切斯特大学的进化生物学家Nancy Chen说，她没有参与这项研究。虽然还不清楚这些不同寻常的条纹是帮助还是伤害了Similipal虎，但这些标记强调了这样一个事实:这些动物只在它们自己之间繁殖——也许这是在给它们自己带来危险。