如果一只山羊和一只河马走进大草原上的水坑，它们最终分享的可能不仅仅是一杯水。肠道寄生虫通过水和食物传播，可造成发育不良、饥饿和死亡等损害。在肯尼亚中部，野生和家养的食草动物越来越多地混杂在一起，为了预测这些寄生虫如何在这些地方传播，科学家们正试图更好地了解哪些寄生虫生活在哪些物种中，以及为什么。

一项新的研究在英国皇家学会学报B这表明肠道寄生虫对它们的生活场所很挑剔;相关的寄生虫物种倾向于聚集在内脏相似的动物身上。通过对17种食草动物的550份粪便样本进行化学分析，研究人员发现了寄生虫基因片段DNA条形码，以对可能生活在动物内脏中的寄生虫种群进行分类。他们发现的80种左右的蠕虫似乎被分为两种不同的消化系统。一些人坚持使用简单的单腔胃，而另一些人则喜欢像牛和骆驼那样的多腔胃。即使是不相关的物种，如大象和驴子——除了它们的胃是单腔的之外，它们几乎没有共同点——也有相似的寄生虫基因，这表明这些哺乳动物可能会相互感染。

了解哪些蠕虫生活在谁体内有助于农民和保护专家控制寄生虫的传播。为了应对更长的旱季，肯尼亚的许多农民最近都用奶牛换了抗干旱的牲畜，包括骆驼。尽管骆驼在基因上与它们在新草原上的邻居非常不同，但它们显然与许多野生和家养动物——尤其是奶牛——共享寄生虫。在接受调查的骆驼中，90%的骆驼携带寄生虫，相比之下，其他物种共用多腔胃的骆驼平均携带寄生虫的比例为65%。

该研究的主要作者、加州大学圣巴巴拉分校的疾病生态学家乔治亚·泰特科姆说:“我们不知道骆驼会被感染，而且它们与这么多野生动物共享寄生虫。”根据她的论文结果，当地野生动物管理人员决定在研究地区给骆驼除虫，以保护长颈鹿等动物，长颈鹿的数量正在下降。

为了识别肠道蠕虫，大多数寄生虫研究人员使用缓慢而昂贵的方法，如挑选动物或在显微镜下梳理粪便以寻找寄生虫卵。如果没有DNA条形码，蒂特科姆和她的团队不可能获得寄生虫种群的完整图像。

“我确实认为这些是提出这类问题的完美工具，比如是什么决定了寄生虫群落的组成，”Sebastién calvignacs - spencer说，他是柏林罗伯特·科赫研究所的疾病生态学家，他没有参与这项工作，但使用DNA条形码研究哺乳动物病毒。两位研究人员都希望这种方法将获得寄生虫学家的支持。