这一切都始于2004年6月的一个深夜，一个小点通过亚利桑那州山区的基特峰国家天文台的光学系统游进了我们的视野。天文学家法布里齐奥·贝尔纳迪和他的两名同事将这个点标记为可能是新发现的小行星，并很快确认了它的太空岩石地位。这颗小行星最初被命名为2004 MN4，它很有趣，但并不引人注目——它距离地球约1.7亿公里，宽度只有几百米(现在估计为340米)。贝尔纳迪说:“在那个时候，这并不是特别有趣。”他现在就职于意大利空间软件公司SpaceDyS。

然而，六个月后，对该物体轨道的初步评估将震惊世界。位于加州的美国国家航空航天局喷气推进实验室(JPL)的分析表明，这颗小行星有37分之一的2.7%在2029年撞击地球的可能性。这是有史以来发现的最大概率的大规模小行星撞击事件，而且该物体大到足以摧毁整个地区。伯纳迪回忆说:“这是迄今为止发现的最危险的小行星。”“人们很害怕。”这颗小行星后来被称为阿波菲斯，以埃及的毁灭之神命名。

让世界松了一口气的是，阿波菲斯轨道的进一步完善排除了它撞击地球的可能性下个世纪．然而，到2029年，这颗小行星仍然会离我们非常近，它将在距离地球3.2万公里的地方飞过，俯冲到地球同步卫星的轨道以下。喷气推进实验室近地天体研究中心的戴维·法诺基亚说:“这是一次特殊的相遇。”这样大小的物体“每几千年”才会如此接近地球一次。2029年4月13日，阿波菲斯将像卫星一样明亮，欧洲、非洲、澳大利亚和南美部分地区的数十亿肉眼观测者都能看到它，全世界的天文学家在它与地球相遇前后都能密切观察到它。当被问及有多少天文爱好者会观看这次非凡的邂逅时，喷气推进实验室的玛丽娜·布罗佐维奇(Marina Brozovic)给出了一个简单的回答:“每个人。”

阿波菲斯的近距离观测能提供的不只是天上的花瓶。科学家们急切地提出了在2029年与该天体在其轨道上或附近会合的可能任务。现在，至少有一个来自地球的访客得到了确认:美国宇航局的奥西里斯-雷克斯宇宙飞船，最初于2016年发射，执行任务从另一颗小行星上收集样本本努，把他们带回地球。“奥西里斯-雷克斯”号在与“本努”号成功相遇后，目前正在返回地球的路上，它计划在2023年9月释放其宝贵的样本。宇宙飞船将继续在太空中飞行，然而，美国宇航局将批准2亿美元的延期的使命。奥西里斯-雷克斯现在将与阿波菲斯会合，成为奥西里斯- apex(奥西里斯-阿波菲斯探险家)。“这真的很令人兴奋，”亚利桑那大学的Daniella DellaGiustina说，她将领导OSIRIS-APEX的调查。"这将是我们理解阿波菲斯的一大步"

奥西里斯- apex将在小行星与地球近距离接触几个月后悄悄靠近阿波菲斯，在2029年8月进入其轨道之前进行初步侦察。测绘火星表面，任务科学家们将寻找阿波菲斯短暂穿越地球引力所引发的任何有趣的变化。奥西里斯-雷克斯的科学团队负责人、亚利桑那大学的迈克·诺兰说:“潮汐力可能会导致小型山体滑坡，并暴露出一些新的物质。”“它可以被重塑。”

表面测绘只是探测器在这颗小行星附近停留1.5年的任务之一;另一个重要的目标是确定物体的轨道运动到米级的精度。这将使研究人员计算出阿波菲斯未来轨迹的精确值，从而确定它未来对地球的威胁。“现在我们可以一直预测到2116年，”Farnocchia说。奥西里斯- apex的测量将极大地扩展这种预测，但具体到未来有多远还不清楚。这种不确定性的部分原因是“亚科夫斯基效应”，这是一种阳光不均匀加热会改变小行星在太空中的轨道的现象。该航天器将测量这对阿波菲斯的影响，以及这颗小行星在2029年与地球相遇后轨道速度和自转的任何变化。诺兰说，在每一种情况下，航天器的测量将让科学家们“看看我们的想法是否正确”，即小行星如何对外部力量做出反应——这是规划对阿波菲斯和其他潜在威胁太空岩石进行干预的关键信息。

奥西里斯- apex可能不是唯一访问阿波菲斯的任务，它也不是唯一考虑到行星防御的任务。韩国队已经做到了也提出了2027年发射一艘宇宙飞船，并于2029年1月抵达小行星，在阿波菲斯飞越地球之前，以便更好地观察其结构变化。还有小型航天器的任务，比如阿波菲斯探路者，也被提出。布罗佐维奇说，也许甚至一些私人宇航员，乘坐SpaceX的运载工具或其他方式，可能会考虑飞到小行星上，让人类亲眼看到它。她说:“如果有一组宇航员飞越地球，我不会感到惊讶。”“你可以让人去太空旅行。”与此同时，美国宇航局正在研究如何使即将到来的小行星偏离轨道双小行星重定向测试中国希望在2025年左右完成类似的任务最近宣布的小行星偏转任务．“中国正在寻求发展自己在这一领域的能力，”密切关注中国太空计划的太空记者安德鲁·琼斯(Andrew Jones)说。

奥西里斯- apex的主要扩展任务目前定于2030年10月结束，飞船将接近阿波菲斯，并在几米远的地方向表面发射推进器。这个想法是收集材料，观察地下，揭示更多关于小行星的组成和结构。宇宙飞船还有一个可伸缩臂，用于从本努收集样本，但任务计划人员表示，他们目前没有在阿波菲斯操作该臂的计划。德拉吉斯蒂娜说，如果美国宇航局欢迎在阿波菲斯的最初18个月之后进一步延长任务期限，那么使用“奥西里斯- apex”的机械臂，甚至在火星表面着陆，充当跟踪信标，都可能成为可行的“终极”目标。她补充说，可以想象，如果航天器保持健康，它甚至可以前往另一颗小行星。18新利官网多久了

目前，阿波菲斯对地球没有直接的威胁。但在2029年，在一个短暂的时刻，它将在我们的天空中呼啸而过，发出警告——至少有一名好奇的观察者紧随其后。我们现在就尽可能多地了解这个物体，而不是等到情况更加紧急的时候，这可能是避免遥远未来发生灾难的最好希望。诺兰说:“阿波菲斯就是我们所担心的那种小行星的原型。在奥西里斯- apex的帮助下，我们可能已经准备好迎接下一次。