“印第安人现在在哪里?”问五年级的学生去年在爱荷华市的一间教室里他们的老师梅兰妮·海丝特可能会用许多方式回答。她本可以指出今天的印第安人住在城市里和美国各地的城镇，大约20%住在预定区赫斯特本可以用这句话来开启一场关于美国政府强制迁移和孤立部落的讨论。海丝特可能还讨论了欧洲和美国的定居者在18世纪和19世纪是如何残忍地杀害许多美国土著人的。

相反，她回避了这个问题，继续她的课程，没有提供历史背景，让她的学生了解现在。由于几个州最近通过了一系列法律，全国各地的教师都在避免明确谈论种族、种族主义和种族不平等。例如，在爱荷华州，一项法律禁止任何暗示美国“从根本上或系统上存在种族主义或性别歧视”的教学。爱荷华州的法律还明确规定，教师必须确保没有学生感到“不适、内疚、痛苦或任何其他形式的心理困扰”种族或性别。”其他州的法律也有类似的逻辑。

法律语言在很大程度上似乎是在保护儿童。但效果却恰恰相反。作为研究父母和老师如何与孩子就种族问题进行沟通的心理学家，我们可以证明，越来越多的科学证据表明，这些法律并没有帮助他们声称要帮助的孩子。

首先，多年的研究表明，孩子们很早就注意到种族和民族的差异。例如，心理学家发现，4岁的孩子就会一直这样把白人孩子和更高财富的物品配对(比如好车和更大的房子)和拥有较低财富的物品(比如破旧的汽车和更小的房子)的黑人儿童。换句话说，很小的孩子就能意识到财富方面持续存在的种族差异。在差不多的年龄，儿童开始形成偏好考虑到美国的财富和种族背景之间的联系，这可能会导致白人孩子更喜欢和其他白人孩子而不是黑人孩子一起玩。

第二，我们知道，当孩子们注意到人和群体之间的差异时，他们通常会寻找一个解释。在这里,一个心理学原理叫做"内在偏见"开始发挥作用。一般来说，当我们看到某人的行为与他人明显不同时，我们会认为这个人有某种内在的不同。成年人经常会落入这样的陷阱:如果有人在高速公路上超车，你很可能会认为他们是一个糟糕的司机，而不是假设，例如，他们是一个好司机，只是碰巧在紧急情况下赶去了医院。同样，孩子们更有可能把群体之间的财富差异归因于群体的能力或智力，而不是外部因素，比如一个群体相对于另一个群体的历史优势。孩子们常常更进一步，认为不同的群体在生理上或天生是不同的。这些态度就是心理学家所说的“本质主义”信仰，或称本质主义，因为他们把群体差异归因于一些深刻的、潜在的、通常是未知的“本质”。

当我们想到孩子们努力理解种族差异时，这种内在主义和本质主义的倾向尤其有害。科学家们一致认为种族不是生物决定的。它不是与生俱来的。相反，种族是强加于群体的社会和文化观念的产物。这些观念在我们的制度和我们彼此交往的方式中形成了成文的规则，从而产生了我们在世界上看到的不平等。

这意味着孩子们需要外部解释，比如历史上的不公正和种族歧视，来理解他们所观察的群体之间的差异。如果没有这样的背景，孩子们就会错误地认为种族差异是与生俱来的，从而导致他们对世界的理解不准确。更令人担忧的是，这些关于种族差异的固有或本质性质的信念实际上是种族偏见的基础。事实上，多项研究发现，当孩子们对种族有更本质主义的信念时，他们也持有更多的刻板印象关于其他种族群体。

换句话说，如果不明确地讨论种族问题以及造成种族差异的外部(而非内部)原因，孩子们就会得出错误的结论，并可能产生种族偏见。原则上，这些问题可能适用于任何没有被赋予种族差异更大背景的孩子。白人儿童可能尤其有风险，因为他们通常最不可能与家人谈论种族主义。事实上，我们中的一员(沙利文)在2020年跟踪了近1000名父母，发现美国白人是可能性大大降低与美国黑人相比，他们更愿意与孩子谈论种族问题，即使是在乔治·弗洛伊德(George Floyd)被广泛报道的谋杀案引发了关于种族主义的全国抗议和对话之后。

当我们考虑限制在学校讨论种族问题的新法律时，重要的是要牢记这些法律具体将如何影响有色儿童。我们讨论过的研究表明，在没有明确课程的情况下，学生更有可能形成种族偏见的观点。因此，有色人种的孩子可能会面临更多的歧视，而不是更少。这一结果显然与法律的语言不一致，法律明确指出，儿童不应该因为他们的种族而感到心理困扰。然而，如果有色儿童面临更多的歧视，这恰恰会发生。

相比之下，与孩子们就种族差异进行明确的对话，可以帮助减少我们所描述的一些负面后果。在一项研究中，白人小学生上了关于非裔美国人面临的种族歧视的历史课更积极的观点与没有接受过此类课程的学生相比，他们不太可能持有刻板印象。重要的是，这些课程并没有导致白人或黑人孩子对美国白人持更消极的看法，这是反对种族主义教育的人普遍表达的担忧。从一份预印本上也有早期证据表明，当父母与孩子就种族问题进行诚实、准确的对话时，就可以减少孩子的种族偏见．

尽管爱荷华州和其他地方通过的法律声称要保护孩子们不形成种族主义信仰，但研究表明，他们更有可能做相反的事情。当谈到孩子们对种族主义的理解和种族主义信仰的发展时，最大的危险不是教育或与孩子们谈论这些话题——而是保持沉默。