气候连线美国航空公司德事隆(Textron Inc.)上周宣布,将从收购斯洛文尼亚一家电动飞机公司开始,“加速”发展电动机队。

德事隆以2.35亿美元收购Pipistrel公司,该公司生产了世界上第一架获得国际认证的客运安全电动飞机。Pipistrel将成为一个专注于开发电池和燃料电池动力电动飞机的新部门的一部分。

德事隆首席执行官斯科特·唐纳利预测,此次合并将帮助他的公司成为“可执行多种任务的可持续飞机的世界领导者”。德事隆生产塞斯纳(Cessna)和比奇(Beechcraft)飞机,以及贝尔(Bell)直升机。

这是全球研发电动飞机竞赛日益激烈的最新举措。美国国家可再生能源实验室估计,全球有170个项目专注于这种飞机,是2018年在建项目的两倍。

服务于能源部的实验室之一NREL的一份报告预测,当第一批50至70座的电动飞机预计出现时,该市场将“从2028年开始强劲增长”。

NREL报告的主要作者、工程师杰西·班尼特(Jesse Bennett)说:“看到所有正在采用的不同方法令人兴奋。”他说,项目包括用于培训新飞行员和运送货物的小型飞机,以及可以将乘客从农村和小城镇地区运送到美国主要机场的略大的飞机。

美国有5,050个小型机场,可以作为电动飞机的细分市场。电动飞机可以用来将乘客快速运送到服务美国较大城市的30个主要机场。

这可能需要美国电网为小型机场的充电站供电。美国宇航局目前也在调查小型机场是否有足够的空地来建造太阳能发电厂,为电动飞机加油。

美国宇航局去年发表的一项研究指出,更广泛地使用电动飞机将节省燃料。报告指出,传统喷气式飞机或活塞动力飞机有一半到三分之二的能量“直接从排气管中排出”,而电动发动机则使用从电池中获得的90%的能量来推动螺旋桨。

德事隆是几家认为自己开创了多种盈利方式的电动飞机使用的飞机公司之一。

波音公司(Boeing Co.)正与通用电气航空公司(General Electric Aviation)和美国国家航空航天局(NASA)合作,对一架装有电动涡轮螺旋桨发动机的传统飞机进行改装,使其能搭载30至36名乘客。

波音公司还投资4.5亿美元研发电动空中出租车,这是一种可以像直升机一样起降的小型飞机。它是由总部位于新西兰和旧金山的Wisk公司开发的,该公司看到了将乘客运送到“零排放”的大型机场的市场。

威斯克计划开发由地面飞行员引导的自主飞行的客机和货机。在1月份的一份报告中,该公司将其自动飞行的“eVTOL”(电动垂直起降空中出租车)描述为一种让乘客“跳过交通拥堵,更快到达目的地”的方式。

另一家全球飞机制造商空中客车公司(Airbus)正在法国开发使用高压锂离子电池的六引擎飞机“EcoPulse”。

从悬挂滑翔机到蝙蝠

通过收购Pipistrel,德事隆继承了其创始人Ivo Boscarol的明星效应。

博斯卡罗是通过他的爱好——驾驶悬挂式滑翔机进入飞机行业的。在20世纪80年代,许多爱好者试图让这种轻盈的、像风筝一样的飞机飞得更快更远,但经营着一家小型摄影公司的Boscarol击败了所有人,他从小型电动马达和类似三轮车的机身开始。

在斯洛文尼亚,驾驶未经许可的机动飞机是违法的,但博斯卡罗从意大利走私了一架,并开始改进,在傍晚的夜色中测试不同型号的飞机。旁观者称他的发明为“pipistrel”,这个词来自意大利语,意为“蝙蝠”。

“我的哲学很简单:把目标定得太高,否则你就死定了,”博斯卡罗说飞机和飞行员杂志。到那时,Pipistrel已经尝试了数千种不同的电动飞机,并在一些设计中取得了成功。

2011年,Pipistrel在nasa赞助的锂离子聚合物电池“绿色飞行挑战”中赢得了110万美元的奖金。2020年,该公司推出了一款双座封闭式座舱,名为Velis Electro。这是第一架也是迄今为止唯一一架获得欧盟航空安全局(European Union’s Aviation Safety Agency)全面认证的电动飞机。

据德事隆负责制造电动飞机的新部门负责人罗布•肖尔表示,博斯卡尔将作为顾问,帮助Velis Electro打入电动飞机的第一个新兴业务,即培训商用飞行员。

Scholl说:“他将担任我们的名誉主席,他将是我们与客户和监管机构打交道时非常宝贵的资源。”

肖尔补充说,训练飞行员是成功的关键。

“我们需要习惯乘坐这些飞机,”他说。“很多人低估的是,商业航空有着令人难以置信的安全记录。我们必须继续与公众合作,让他们对这些新飞机感到舒适。”

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