2020年,天文学家认为他们发现了一些令人难以置信的东西:第二颗所谓的地球特洛伊小行星。现在,一组新的研究人员证实了这一说法的真实性。

木马小行星它们是与行星共享轨道的太空小岩石,在稳定的轨道上围绕行星的主恒星运行。虽然我们在地球上的其他行星周围发现了特洛伊小行星太阳系其他的,到目前为止只有一个物体,2010 TK7它已被证实与地球的轨道相同。在一项新的研究中,研究人员证实,在2020年发现的一颗被称为2020 XL5的小行星是第二颗被称为地球特洛伊小行星的小行星。可以把它看作是地球的一个额外的伴侣,尽管它非常小。

该研究的主要作者、阿利坎特大学和巴塞罗那大学(IEEC-UB)宇宙科学研究所(ICCUB)的研究员托尼·桑塔纳-罗斯告诉Space.com:“2020年XL5作为地球木马的发现,证实了2010年TK7并不是一个罕见的例外,而且可能还有更多。”“这鼓励我们继续加强我们的调查策略,如果存在,就找到第一个原始地球木马。”

2020年12月,天文学家在夏威夷用Pan-STARRS 1巡天望远镜发现了2020 XL5,并将其添加到国际天文联合会的巡天望远镜中小行星中心数据库.业余天文学家托尼·邓恩(Tony Dunn)继续使用美国宇航局(NASA)的公开数据计算该天体的轨迹JPL-Horizon的软件发现它的轨道是L4,第四个地球-太阳拉格郎日点这是一个围绕我们的行星和恒星的引力平衡区域。2010 TK7,第一个确认的地球特洛伊小行星也在L4。

邓恩告诉Space.com:“初步结果显示,它在拉格朗日点L4附近的特洛伊轨道上。”“当时它的轨道非常不确定,所以我做了更仔细的分析,模拟了100个轨道相似的克隆体。每个克隆体都表现出了木马行为。”

但当时,2020 XL5绕太阳的轨道还不完全清楚,所以还不确定该物体只是附近的一块穿越地球轨道的太空岩石,还是一颗真正的地球特洛伊小行星。

为了确认它是否是一颗地球特洛伊小行星,由Santana-Ros领导的研究小组用智利的SOAR(南方天体物理研究)望远镜、亚利桑那州的洛厄尔发现望远镜和欧洲航天局位于加那利群岛特内里费的光学地面站观测了该天体。

“这些是非常具有挑战性的观测,要求望远镜在其最低高度限制下正确跟踪,因为该物体在黎明时分在西方地平线上非常低,”共同作者Cesar Briceño,国家科学基金会国家光学红外天文研究实验室(NOIRLab)的研究员。在一份声明中说

桑塔纳-罗斯回应说,从地球上进行这些观测是多么困难。“对天文学家来说,在我们的星球上指出太阳-地球系统的L4和L5点是一件痛苦的事情!”任何围绕这些点运行的小行星都只能在接近黄昏的很短时间内,在地平线以上的非常低的高度上被看到,”桑塔纳-罗斯告诉Space.com。

为了支持他们的观察,研究小组还考虑了SOAR的档案数据,试图充分了解该物体及其轨道。根据NOIRLab的声明,总的来说,该团队使用了大约十年的观测和数据。

该团队得出的结论是,正如最初怀疑的那样,2020 XL5是一颗地球特洛伊小行星。他们还发现,该物体也可能是一颗c型小行星,这是太阳系中最常见的小行星类型,碳含量高,颜色暗。

桑塔纳-罗斯在同一份声明中说:“SOAR的数据使我们能够对该物体进行第一次光度分析,揭示2020 XL5很可能是一颗c型小行星。”研究还显示,这个物体比发现的第一颗地球特洛伊小行星要大得多。2020 XL5宽约0.73英里(1.2公里),几乎是2010 TK7的三倍,后者宽约0.25英里(0.4公里)。

该团队还发现,2020 XL5不会永远是地球特洛伊小行星。根据声明,虽然它将在目前的位置上停留大约4000年,但它最终将摆脱重力束缚的位置。

桑塔纳-罗斯告诉Space.com:“我们完全确信,2020年XL5将在至少3500年的时间里保持在L4附近。”

Briceño在声明中指出,这一发现之后可能会有更多的发现,未来可能会看到人类踏上这类小行星。

Briceño表示:“如果我们能够发现更多的地球木马,如果其中一些木马的轨道倾角更低,那么它们可能会比我们的月球更便宜。”“因此,它们可能成为对太阳系进行高级探索的理想基地,甚至可能成为资源的来源。”

但不管我们是否送人类在上面行走,美国宇航局确实发射了机器人露西小行星任务来研究木星的特洛伊小行星,研究它们可以帮助我们更好地了解整个宇宙。

像XL5这样的特洛伊小行星“可以为我们提供关于其主行星形成的信息,反过来,通过为其演化模型添加约束,更好地理解太阳系的演化,”桑塔纳-罗斯告诉Space.com。“我们已经研究了几年的原始木星木马,我们很快就有机会通过美国宇航局的太空任务露西进行的现场观测来研究它们。”

一项研究描述了这些发现今天公布的(2月1日)自然

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