志愿者有时要花几个月的时间在偏远地区跋涉,寻找走失的徒步旅行者或犯罪受害者。但一种新工具很快就能从天空中找到法医证据。科学家们说,通过识别在各种自然表面上发现的血液和其他人类标志是如何反射光线的,搜索者将能够迅速在大片区域内搜寻失踪人口的线索,无论死者还是活人无人机获取的图像

安装在无人机上的特殊传感器可以记录图像每个像素的整个电磁波谱(而不仅仅是典型相机的红、绿、蓝)的波长强度。地质学家通常使用这种技术来确定矿床的位置。俄亥俄州迈阿密大学的矿物学家Mark Krekeler和他的同事们意识到,在正确的光谱数据库支持下,同样的方法可能会检测出法医证据。

为了构建他们的工具,研究人员测量了与人类相关的特征,包括血液、出汗的衣服和肤色,如何反射不同波长的光。之前的研究已经检查了这种反射“特征”来识别血液,“但特征取决于表面本身,可能会随着时间的推移而变化,”Krekeler说。他和他的团队分析了数千个样本,比如不同岩石类型上的血迹,记录了它们在血液干燥时的变化。

研究人员定制了一款软件,该软件混合了各种表面的已知反射信号,以再现一个感兴趣的目标。例如,可以将岩石和衣服的特征结合起来寻找在山里迷路的徒步旅行者,或者将血液的特征与衣服和沙子的特征结合起来,在沙漠中寻找受伤的人。

该软件估计目标是否存在于图像中的任何像素中。Krekeler说,它可以在茂密的森林中区分动物和人,在城市景观中搜索穿着蓝色棉质连衣裙的特定人物的证据,或者确定土壤是否被血液或柴油污染。他的团队计划在4月份的美国地质学会中北部剖面会议上展示他们的研究成果。

内华达大学里诺分校(University of Nevada, Reno)的行星科学家温迪·卡尔文(Wendy Calvin)没有参与这项研究,他称这是“光谱数据的一种有趣而新颖的应用——这项技术看起来很有前途。”但她表示,从远处使用可能会有挑战,因为在一个像素中可能需要显示多少物质。

在几个月内,官员们将能够下载并自行测试该工具。Krekeler说,为搜索团队开发最佳实践协议可以使这种技术成为调查和取证的常规技术。他补充说,随着无人机和传感器的普及,它们可以改变目前成本高昂、劳动密集型甚至不可能的调查。