美国国家航空航天局(NASA)和德国航空航天中心(German Aerospace Center)将永久关闭平流层红外天文观测站(SOFIA),这是一架安装在飞机上的望远镜,多年来一直因其高成本和低科研产出而受到严格审查。自2014年以来,该天文台已经在地球大气层的水蒸气上方进行了数百次飞行,以获得天体的不被遮挡的视图,并收集红外波长的数据。

索菲亚已经测量了星系中的磁场,在月球受阳光照射的部分发现了水,并探测到了宇宙中形成的第一种离子,氦氢化物。但它每年的运行费用约为8500万美元,几乎与哈勃太空望远镜的运行费用相当。4月28日,美国宇航局和德国航空航天中心这两个在索非亚的合作伙伴宣布,他们将在9月30日前关闭该天文台。

该天文台的高昂价格,加上直到最近它相对较低的科研成果,使它在欧洲的排名很低去年的十年调查美国天文学和天体物理学的未来NASA在宣布这一决定时引用了天文学团体提出的这项调查建议来关闭SOFIA。该天文台原本计划有20年的寿命,但现在它将在仅8年后退役。

“这是一个非常困难的决定,对每一个参与这项任务的人来说肯定是非常痛苦的,”夏威夷卡穆埃拉W. M.凯克天文台的首席科学家约翰·奥米拉(John O’meara)说,他一直致力于美国天文学和天体物理学的长期计划。但“这是一个正确的决定”。

SOFIA每年的运行成本比NASA其他许多天体物理任务的总和还要高。德国航空航天中心贡献了20%的运营成本。这个天文台很昂贵,因为它不像太空望远镜,它需要飞行员和工作人员飞行和燃料。

全局唯一的

索菲亚是一架波音747飞机,机身侧面开了一个洞,以容纳2.5米宽、17吨重的望远镜,飞机在11到14千米的高度飞行时,可以向外观察宇宙。自2014年投入使用以来,它已经进行了大约800次科学飞行。这架飞机主要从位于加州帕姆代尔的总部起飞,尽管它也部署在德国、智利和新西兰等地——后两个国家用于观测只有在南半球才能看到的天体。

索菲亚收集的数据不是由地面天文台或天基红外望远镜收集的,比如詹姆斯·韦伯太空望远镜,它是去年推出的.它是目前唯一一个可以对远红外波长进行观测的天文台。德国航天局局长瓦尔特•佩尔泽在宣布关闭索菲亚号的声明中表示:“索菲亚号在全球范围内是独一无二的。”

它的红外能力使SOFIA能够进行其他独特的观测,比如那些导致在阳光照射下的月球上发现水的观测。火奴鲁鲁夏威夷大学马诺阿分校的行星科学家保罗·露西说:“对月球科学和探索来说,关闭是不幸的,因为我们刚刚开始用索菲亚绘制月球上的水。”“索菲亚的能力是独一无二的——没有其他天文台或航天器能够绘制被照亮的月球上的水分子。”

在审查

索菲亚的科研成果一直受到质疑。2019年,nasa委托进行了两项审查突出显示天文台并没有产生大量被高度引用的出版物。在哈勃望远镜开始运作后的头6年里,它发表了178篇科学论文,相比之下,哈勃望远镜头6年发表了900多篇论文。

作为对这些评论的回应,索菲亚请来了一位新导演玛格丽特·梅克斯纳(Margaret Meixner),并加强了对科学生产力的关注。“索菲亚在过去的三年里已经改变了,”Meixner说,在此期间它的年度出版速度翻了一番。她说,SOFIA的科研成果与欧洲航天局的赫歇尔空间天文台(Herschel Space Observatory)相当,后者是最新的远红外波长的太空望远镜,SOFIA的科学研究解决了十年一次的调查中列出的许多未来研究的优先事项。

当被问及NASA在做出决定时是否考虑了索菲亚最近的发现时,该机构发言人爱丽丝·费希尔指出,该机构的十年调查表明,“事实上,没有证据表明索菲亚可以过渡到一个更富有成效的未来”。

明尼阿波里斯市明尼苏达大学的天文学家查尔斯·伍德沃德(Charles Woodward)说,SOFIA的关闭让红外天文学家感到“忧郁”,因为它的生产力一直在提高。他说:“社区中有很大一部分人会认为SOFIA是吃亏的。”

近年来,几位美国总统提出的预算要求都建议终止索菲亚项目。每一次,国会——通常由众议院少数党领袖、代表帕姆代尔附近一个选区的凯文·麦卡锡(Kevin McCarthy)领导——都提供了资金来维持它的运转。最新的决定可能会使国会的愿望变得毫无意义。

从现在起至9月30日,SOFIA计划进行最后的观察,可能包括部署到新西兰。美国国家航空航天局和德国航天局随后将让这架飞机退役。

本文经授权转载第一次出版2022年4月28日。