就像树木、人类和恒星一样,星系也有生命周期。当足够多的气体和恒星结合形成一个连贯的结构时,一个星系就诞生了——也许它开始时是一个气体云,然后慢慢积累质量,或者它是由两个或更多的气体云碰撞形成的。不管怎样,一个星系一旦形成,它的一生都在制造恒星,利用它的气体储藏库创造出微小的熔炉,在那里核聚变燃烧元素,释放出光和能量。一个被认为是“有生命”的星系发出强烈的紫外线,这是年轻、明亮而炽热的恒星发出的信号。随着这些恒星年龄的增长,它们的光会从热的蓝色变成冷的黄色或红色。当一个星系主要由黄色和红色的恒星组成,发射很少甚至没有紫外线时,我们就认为它已经退休,或“红色和死亡”。最终,如果它的质量足够大,它就会变成一个球状斑点,被称为椭圆星系,很可能再也不会产生新的恒星。